J.D. Barker

J.D. Barker, voluit Jonathan Dylan Barker, werd op 7 januari 1971 geboren in Lombard, Illinois. Hij bracht zijn eerste veertien jaar door in Crystal Lake, Illinois, waarna het gezin verhuisde naar Englewood, Florida. Na zijn middelbareschooltijd aan de Lemon Bay High School, waar hij in 1989 afstudeerde, schreef hij zich in aan het Art Institute of Fort Lauderdale en behaalde daar een graad in bedrijfskunde. Barker is een Amerikaanse thrillerauteur van wie het werk vaak elementen van horror, misdaad, mysterie, sciencefiction en het bovennatuurlijke combineert.

Zijn weg naar de fictie liep via de journalistiek. Een schrijfopdracht tijdens zijn studie belandde bij Paul Gallotta van het muziekblad Circus, waarna Barker werd gevraagd voor de staf van 25th Parallel — waar hij samenwerkte met de man die later Marilyn Manson zou worden. Vanaf 1991 interviewde hij beroemdheden voor onder meer Seventeen en TeenBeat. In 1992 begon hij de krantencolumn 'Revealed', waarin hij spookachtige plaatsen en bovennatuurlijke gebeurtenissen onderzocht. Daarnaast werkte hij jarenlang als ghostwriter voor andere auteurs. In diezelfde periode publiceerde hij korte verhalen in bladen als Hidden Fears Magazine en Dark Crossing Magazine — titels als 'Mondays' (1993), 'The Sitter' (1996) en 'A Caller's Game' (1997), dat jaren later de kiem zou vormen voor een roman.

Zijn officiële debuut als romanschrijver kwam in 2014 met Forsaken. Stephen King las delen van het manuscript voorafgaand aan publicatie en verleende Barker toestemming om het personage Leland Gaunt uit Kings Needful Things op te voeren. Het boek piekte op nummer 2 op Audible (achter Harper Lees Go Set a Watchman), bereikte nummer 44 op Amazon US en nummer 2 op Amazon Canada, en was finalist voor de Bram Stoker Award voor beste debuutroman. Het succes trok vervolgens de familie Stoker aan: Dacre Stoker benaderde Barker voor een gezamenlijke Dracula-prequel, gebaseerd op nooit eerder openbaar gemaakte aantekeningen en dagboeken van Bram Stoker. Dracul verscheen in 2018 bij Putnam; Paramount Pictures kocht een optie op de filmrechten, met Andy Muschietti als beoogd regisseur.

Parallel aan Dracul bouwde Barker een eigen thrillerreeks op rond de Four Monkey Killer, een seriemoordenaar wiens signatuur is afgeleid van de drie wijze apen 'horen, zien, zwijgen'. De cyclus begon met The Fourth Monkey (2017), in Nederland verschenen als Horen, zien, zwijgen, gevolgd door The Fifth to Die (2018 / Het vijfde meisje) en The Sixth Wicked Child (2019 / Vergeef me). De reeks werd internationaal verkocht in een reeks veilingen, met Houghton Mifflin Harcourt in de VS en HarperCollins in het VK, en ging zowel naar film als televisie. Barkers signatuur in deze boeken is de vermenging van klassiek politiewerk met beklemmende, bovennatuurlijk aanvoelende randen — het soort toon dat terugverwijst naar zijn opgegeven voorbeelden Stephen King, Dean Koontz, John Saul en Neil Gaiman.

Naast de politieserie verschenen standalones die dichter tegen horror of psychologische thriller aanschuiven: She Has A Broken Thing Where Her Heart Should Be (2020), in Nederland uitgebracht als Augustus (2022), en A Caller's Game (2021 / De beller op lijn vier), waarin een radio-dj gedwongen wordt mee te spelen in een dodelijk telefoonspel. In 2024 volgde Behind A Closed Door (Het spel) en in 2025 Something I Keep Upstairs (Wat ik op zolder bewaar). De Nederlandse edities verschijnen consequent bij Boekerij, die ook recent werk als Doodsvonnis (2024), Jeugdzonde (2023), De schrijfster (2025) en De rode deur (2026) uitbracht — die laatste keert terug naar Anson Bishop, de centrale figuur uit de Four Monkey-cyclus.

Sinds 2020 schrijft Barker daarnaast met James Patterson. Hun eerste gezamenlijke roman, The Coast-to-Coast Murders (NL: De kustmoorden), kwam op 11 oktober 2020 binnen op nummer 2 van de New York Times-bestsellerlijst. The Noise (2021), in het Nederlands verschenen als Oorverdovend, haalde eveneens direct die lijst en werd opgepikt door Entertainment One voor verfilming. Death of the Black Widow volgde in april 2022 en werd volgens Barkers Wikipedia-pagina opnieuw een directe New York Times-bestseller. Daarmee heeft Barker inmiddels drie sporen naast elkaar lopen: zijn eigen Bishop-mythologie, standalones onder eigen naam, en de hoog-tempo samenwerkingen met Patterson.

De ontvangst is in de kern commercieel sterk en kritisch solide: een Bram Stoker-nominatie en een New Apple Medalist Award voor Forsaken, bestseller-noteringen voor de Patterson-samenwerkingen, en filmopties bij Paramount, CBS en Entertainment One. In het Nederlandse taalgebied verschijnt vrijwel zijn volledige oeuvre bij Boekerij, meestal binnen een jaar na de Amerikaanse uitgave — een indicatie dat de uitgever stevig op zijn naam blijft inzetten.

Voor wie Barker nog niet las, zijn er drie goede ingangen. Wie houdt van klassieke speurdersthrillers met een duistere ondertoon kan het beste beginnen bij Horen, zien, zwijgen: dat is deel één van de Four Monkey-reeks en introduceert zowel de rechercheurs als het psychologische kat-en-muisspel met Anson Bishop. Lezers die liever één afgerond boek proberen voor ze zich aan een serie committeren, zijn beter af met De beller op lijn vier of Het spel — strakke standalones die Barkers voorkeur voor een beklemmend concept binnen één setting laten zien. En wie primair van historische horror en Dracula-mythologie houdt, moet Dracul oppakken: dat is Barkers meest onderscheidende boek, geschreven met Dacre Stoker en gevoed door nagelaten aantekeningen van Bram Stoker zelf.