Danielle Steel

Danielle Steel, voluit Danielle Fernandes Dominique Schuelein-Steel, werd op 14 augustus 1947 geboren in New York. Haar vader was een Duits-Joodse immigrant, afstammeling van de eigenaren van Löwenbräu-bier; haar moeder was een dochter van een Portugese diplomaat. Steel bracht een groot deel van haar jeugd door in Frankrijk, waar ze als kind al werd meegenomen naar de dinerparty's van haar ouders — een vroege blootstelling aan het milieu van welgestelden dat later de ruggengraat van haar oeuvre zou worden. Na de scheiding van haar ouders, toen ze acht was, werd ze voornamelijk door haar vader opgevoed. Ze studeerde af aan het Lycée Français de New York in 1965 en volgde daarna literatuur- en modeontwerpopleidingen aan Parsons School of Design en New York University. Steel is Amerikaanse en woont al het grootste deel van haar carrière in Californië.

Haar schrijverschap begon vroeg. Nog tijdens haar studie aan NYU voltooide ze op haar negentiende haar eerste manuscript. Ze werkte in New York bij het pr-bureau Supergirls, waar een klant — Ladies' Home Journal-redacteur John Mack Carter — haar aanmoedigde zich op het schrijven te richten nadat hij onder de indruk raakte van haar freelance-artikelen. Hij stelde voor dat ze een boek zou schrijven, en dat deed ze. Na haar verhuizing naar San Francisco werkte ze als copywriter bij Grey Advertising. In 1973 verscheen haar debuutroman Going Home, met al veel van de thema's die haar werk zou gaan kenmerken: familiekwesties en menselijke relaties. Haar tweede huwelijk inspireerde Passion's Promise en Now and Forever, de twee romans die haar carrière op gang brachten. Met het succes van haar vierde boek, The Promise, werd ze een vaste gast in de San Franciscose high society.

De doorbraak groeide uit tot een productie die weinig weerga kent. Volgens de Nederlandse telling heeft Steel per 2025 meer dan 190 romans geschreven; de Engelstalige bron komt in 2024 op 210 boeken, waaronder ruim 182 romans. Ze werkt vaak aan maximaal vijf projecten tegelijk en produceert meerdere titels per jaar. Al haar romans halen de bestsellerlijsten, in hardcover en pocket. In 1989 kwam ze in het Guinness Book of Records omdat een van haar boeken 381 weken aaneengesloten op de New York Times-bestsellerlijst had gestaan. Haar Nederlandse uitgever Luitingh-Sijthoff houdt de teller inmiddels op 390 weken met één titel in de lijst.

In signatuur en onderwerpkeuze is Steel herkenbaar. Haar boeken draaien, zoals Wikipedia het samenvat, vaak om welgestelde families die in crisis raken, bedreigd door donkere elementen als gevangenis, fraude, chantage en zelfmoord. Familierelaties, loyaliteit en de keerzijdes van rijkdom vormen de constante onderstroom. De Nederlandse titels uit het fonds van Luitingh-Sijthoff bevestigen dat patroon: Dubbelleven draagt als ondertitel 'Misleiding, moord, leugens. Wie kun je vertrouwen?', en titels als De maîtresse, De casanova, Familieband, Familiealbum, Erfenis en Verloren zoon wijzen op variaties binnen hetzelfde domein — geheimen binnen families, breuken tussen generaties, tweede kansen. Publishers Weekly spreekt, in de bewoordingen van de bron, van 'a resounding lack of critical acclaim'; de commerciële respons staat daar lijnrecht tegenover.

Het recente werk zet die lijn voort. Bij Luitingh-Sijthoff verschenen onder meer De reis (2017), De maîtresse (2018), Een vrouw van adel (2018), In het voetspoor van zijn vader (2021) en Palazzo (2025). Daarnaast loopt er een Nederlandse heruitgave-praktijk waarin oudere titels in nieuwe edities terugkeren, zoals De kroonprinses (2013, opnieuw in 2019 samen met Geheimen). Naast haar romans voor volwassenen schreef Steel een kinderboekenreeks rond Max en Martha, vier 'Freddie'-boeken over alledaagse kindergebeurtenissen zoals een doktersbezoek of logeren, en een poëziebundel. Ze publiceerde ook twee non-fictieboeken over het leven en de dood van haar zoon Nicholas Traina, die op zijn negentiende zelfmoord pleegde: Having a Baby en His Bright Light. Ter nagedachtenis richtte ze de Nick Traina Foundation op, die organisaties rond geestelijke gezondheid steunt.

De cijfers rond haar ontvangst zijn uitzonderlijk. Er zijn wereldwijd meer dan 800 miljoen exemplaren van haar romans verkocht, in 69 landen en vertaald in 43 talen (cijfers per 2018, respectievelijk 2024). Luitingh-Sijthoff spreekt zelf van 650 miljoen verkochte exemplaren en een geschat vermogen van 380 miljoen. Volgens de Engelstalige bron is Steel de bestverkopende nog levende auteur en de vierde best verkopende fictieschrijver aller tijden. Tweeëntwintig van haar boeken zijn bewerkt voor televisie, waarvan er twee een Golden Globe-nominatie ontvingen. In 2002 werd ze in Frankrijk benoemd tot Chevalier des Arts et des Lettres.

Voor wie Steel voor het eerst wil lezen, bieden de bronnen een paar logische ingangen. Voor wie wil weten waar het begon: begin bij The Promise, het boek waarmee ze volgens de Engelse Wikipedia definitief doorbrak en dat de thema's van familie en maatschappelijke status vastlegde die ze later zou blijven variëren. Voor wie houdt van intriges rond geheimen en vertrouwen: Dubbelleven (2016) is een goede ingang, al door de ondertitel — misleiding, moord, leugens — een geconcentreerde versie van haar handtekening. Voor wie liever een recent, op zichzelf staand boek wil: Palazzo (2025) is de meest actuele Nederlandse uitgave en vraagt geen voorkennis van eerdere titels.