Jessica Townsend

Jessica Townsend (Caloundra, 18 april 1985) is een Australische auteur die bekendheid verwierf met haar fantasyreeks Nevermoor voor kinderen en jongere tieners. Ze groeide op in Queensland en begon met het schrijven van wat later haar debuut zou worden in het jaar dat ze de middelbare school verliet. Voordat ze fulltime schrijver kon worden, werkte ze vijf jaar bij de Australia Zoo van Steve Irwin, onder meer als redacteur van het kindertijdschrift Crikey! Op haar tweeëntwintigste verhuisde ze naar Londen; tussen 2010 en 2020 pendelde ze tussen Queensland en de Britse hoofdstad.

Het schrijven zat er bij Townsend al vroeg in — ze schreef haar eerste verhaal op haar zevende. De weg naar professionele publicatie liep echter via acht jaar copywriting en redactiewerk. De doorbraak kwam op de Frankfurter Buchmesse in 2016, waar acht uitgeverijen tegen elkaar opboden voor de rechten op haar manuscript. Townsend koos voor Hachette en tekende een contract voor drie boeken, dat in 2019 werd uitgebreid met nog eens drie delen. In Nederland verschijnt de reeks bij Luitingh-Sijthoff.

Dat debuut, Nevermoor: The Trials of Morrigan Crow (2017), in het Nederlands verschenen als Morrigan Crow en het Wondergenootschap (2018), zette haar in één klap op de internationale kaart. Centraal staat Morrigan Crow, een meisje dat vervloekt is en voorbestemd om op haar elfde te sterven, totdat ze op het nippertje wordt meegenomen naar de geheime stad Nevermoor en moet strijden om toegelaten te worden tot het mysterieuze Wondergenootschap. De setting — een parallelle stad vol magie, bureaucratie, bizarre proeven en kleurrijke bewoners — is Townsends handtekening: inventief uitgewerkt, met de speelsheid en wereldopbouwende rijkdom die het genre vraagt.

Critici hebben overeenkomsten opgemerkt tussen Nevermoor en het hedendaagse Londen: het Dapperplein uit de boeken (in het Engels Courage Square) is geïnspireerd op Trafalgar Square en de Wondergrondse op de London Underground. Townsend noemt zelf onder meer Little Women (haar lievelingsboek), The Baby-Sitters Club, His Dark Materials, Wicked, Tomorrow When the War Began, No Gun for Asmir en de Harry Potter-serie als literaire invloeden. Haar werk is vergeleken met dat van J.K. Rowling en ze heeft Rowling als een belangrijke bron van inspiratie genoemd. De terugkerende motieven in de reeks — een buitenstaander die een eigen plek zoekt, geheime genootschappen, proeven en toelatingsrituelen, een stad die zelf bijna een personage is — vormen de kern van haar vertelwereld.

Na het debuut volgden Wundersmith: The Calling of Morrigan Crow (2018, NL: Wondersmid: de roeping van Morrigan Crow, 2019) en Hollowpox: The Hunt for Morrigan Crow (2020, NL: Spookpokken: de jacht op Morrigan Crow). Na een pauze van vijf jaar verscheen in 2025 het vierde deel, Silverborn: The Mystery of Morrigan Crow, in Nederland uitgebracht als Zilverling: Het mysterie van Morrigan Crow. Townsend heeft gezegd dat ze verhaallijnen in gedachten heeft voor negen delen in totaal, waarmee de reeks nog ruim halverwege is.

De erkenning kwam snel en consistent. Haar debuut won de Book of the Year Award bij de Australian Book Industry Awards en de Waterstones Children's Book Prize for Younger Fiction (2018). Bij de Adelaide Festival Awards for Literature won Nevermoor zowel de Premier's Award voor het beste gepubliceerde werk als de Children's Award, en in 2019 stond het op de shortlist van de Patricia Wrightson Prize for Children's Literature bij de NSW Premier's Literary Awards. De filmrechten werden al in 2016 verkocht aan 20th Century Fox, met Drew Goddard als beoogd scenarist. Dat Townsend door het succes van de reeks fulltime schrijver kon worden, zegt genoeg over de commerciële weerklank.

Voor Nederlandse lezers die willen instappen zijn er in de praktijk drie ingangen. Voor wie houdt van rijk uitgewerkte fantasywerelden in de traditie van Harry Potter: begin bij Morrigan Crow en het Wondergenootschap — dat eerste deel introduceert Nevermoor, Morrigans vervloeking en de proeven van het Wondergenootschap, en is zonder voorkennis prima te lezen. Voor wie liever eerst wil proeven of de reeks aanslaat bij een jonge lezer: hetzelfde advies, want de reeks is strikt chronologisch en latere delen bouwen zwaar op gebeurtenissen uit het eerste boek. Voor volwassen lezers die mee willen voorlezen of de reeks samen met een kind willen volgen: lees direct door naar Wondersmid, omdat daar de bredere mythologie rond Morrigans gave en de wereld van Nevermoor echt op gang komt — het eerste boek is dan vooral de opmaat naar wat daarna komt.