Cressida Cowell

Cressida Cowell (voluit The Hon. Cressida Cowell, geboren Hare op 15 april 1966 in Londen) is een Britse schrijfster van kinder- en jeugdboeken. Ze studeerde Engels aan Keble College in Oxford en volgde daarnaast illustratie-opleidingen aan Saint Martin's School of Art en Brighton University; eerder zat ze op Marlborough College. Cowell woont in Londen met haar man Simon, een voormalig directeur van de International Save the Children Alliance, en hun drie kinderen. Haar werk verschijnt in Nederlandse vertaling bij Luitingh-Sijthoff.

Haar schrijverschap heeft zichtbare wortels in haar jeugd. Cowell groeide op in Londen, maar bracht elk jaar weken door op een onbewoond eilandje voor de westkust van Schotland, in de Inner Hebrides. Haar familie bouwde er een klein stenen huis zonder elektriciteit of telefoon; bij kaarslicht tekende en schreef ze verhalen. Die ervaring — ruige natuur, isolement, veel tijd voor verbeelding — vormt de achtergrond waartegen haar latere draken-, krijgers- en tovenaarswerelden zijn ontstaan.

Cowells doorbraak kwam met de reeks How to Train Your Dragon, in het Nederlands bekend als Hoe tem je een draak. De serie draait om Hikkie de Stoere Haring de Derde, zoon van een Viking-stamhoofd, die op zijn eigen onhandige manier moet bewijzen dat hij een draak kan temmen. De reeks werd een internationaal succes en verkocht tot 2015 wereldwijd meer dan zeven miljoen exemplaren. DreamWorks Animation bewerkte de boeken tot een filmfranchise, waardoor Cowell voor een breed publiek verbonden raakte aan haar Viking-wereld.

Naast de drakenboeken bouwde Cowell een tweede langlopende lijn op: de Emily Brown-prentenboeken, gemaakt met illustrator Neal Layton. Het eerste deel, That Rabbit Belongs to Emily Brown, won in 2006 de Nestlé Children's Book Prize (Gold Award, categorie 0–5 jaar). Daarnaast is Cowell zelf tekenaar: haar boeken worden gekenmerkt door haar eigen inkttekeningen, krabbels en handgeschreven elementen die tekst en beeld in elkaar laten overlopen — een signatuur die bij veel van haar titels terugkeert.

Haar meer recente hoofdproject is de reeks The Wizards of Once, in het Nederlands verschenen als De Tovenaars van Ooit (2018). Het tweede deel, De heksenval, kwam in 2019 uit bij Luitingh-Sijthoff, gevolgd door Drie keer kloppen (2020) en Nooit en voor altijd (2021). De serie speelt zich af in een oer-Brittannië waarin Tovenaars en Krijgers elkaars aartsvijanden zijn en magie langzaam uit de wereld verdwijnt. In hetzelfde jaar dat De heksenval verscheen, bracht Luitingh-Sijthoff ook Hoe tem je een draak opnieuw uit — een teken dat het Nederlandse publiek beide reeksen parallel is blijven volgen.

Qua terugkerende thema's valt op dat Cowells hoofdfiguren vaak buitenbeentjes zijn: kinderen die niet voldoen aan wat hun gemeenschap van hen verwacht, en die juist via hun eigenheid groeien in een wereld van mythische wezens en oude vijandschappen. Vriendschap over scheidslijnen heen, de spanning tussen traditie en verandering, en de kracht van verbeelding keren in zowel de draken- als de tovenaarsreeks terug. Haar toon mengt humor met avontuur, geschikt voor zelflezers vanaf een jaar of acht en voor voorlezen in de laatste groepen van de basisschool.

De erkenning voor haar werk is substantieel. The Wizards of Once won in 2018 de Blue Peter Book Award in de categorie Best Story. In 2019 werd Cowell benoemd tot Children's Laureate van het Verenigd Koninkrijk, een tweejaarlijkse eretitel voor een auteur of illustrator met een bijzondere bijdrage aan de kinderliteratuur. In 2020 ontving ze een MBE (Member of the Order of the British Empire) voor haar verdiensten voor kinderliteratuur, en in 2021 werd ze gekozen tot Fellow van de Royal Society of Literature. Tijdens haar laureaatschap maakte ze zich sterk voor leesplezier en voor het belang van tekenen en verhalen schrijven op school.

Voor wie wil beginnen: lezers die van avontuur, humor en draken houden, kunnen het beste starten met Hoe tem je een draak, het eerste deel van haar bekendste reeks en de ingang tot een wereld die zich over vele delen uitbouwt. Wie liever iets nieuwers probeert dat ook los goed te volgen is bij de start, kan terecht bij De Tovenaars van Ooit (2018), het openingsdeel van haar jongere serie over Tovenaars en Krijgers. Voor de allerjongste lezers, of voor ouders die voorlezen, is de met Neal Layton gemaakte Emily Brown-reeks — bekroond met de Nestlé Children's Book Prize — de meest voor de hand liggende kennismaking met Cowells werk.