Robin Hobb

Margaret Astrid Lindholm Ogden, geboren op 5 maart 1952 in Oakland, Californië (de Engelstalige Wikipedia noemt Berkeley), is een Amerikaanse schrijfster van fantasy en sciencefiction. Ze publiceert sinds 1971 onder haar geboortenaam Megan Lindholm en sinds 1995 onder het pseudoniem Robin Hobb, een androgyne naam die bewust doet denken aan hobbit en hobgoblin. De keuze voor twee namen is functioneel: zo kan ze lezers een signaal geven in welk subgenre en met welke stem ze schrijft. Ze studeerde communicatie aan de Universiteit van Denver, volgde later nog een studie aan de Universiteit van Idaho en woont inmiddels in Tacoma, Washington. Ze is getrouwd met Fred Ogden, ingenieur en zeiler, en moeder van vier kinderen.

Haar schrijfroute begon vroeg maar langzaam. Vanaf haar achttiende, toen ze trouwde en naar Kodiak in Alaska verhuisde, schreef ze voor kindertijdschriften en lokale kranten. In het begin van de jaren zeventig verschenen de eerste korte fictieve verhalen in fanzines voor fantasy en sciencefiction, onder haar geboortenaam Megan Lindholm. Haar eerste roman publiceerde ze op haar dertigste, terwijl ze als serveerster werkte en voor haar kinderen zorgde; het gezinsinkomen hing, in haar eigen woorden, "entirely on fish and editors" af. Het schrijven gebeurde in de kieren van de dag — tijdens de middagslaap van de kinderen, naast het bad, 's avonds laat.

De eerste erkenning kwam met Wizard of the Pigeons (1986), een urban-fantasyroman die zich afspeelt in Seattle en geprezen werd om de ingetogen magie en de aandacht voor armoede; het boek wordt gezien als een voorloper van het urban-fantasygenre. Haar sciencefictionnovelle "A Touch of Lavender" werd genomineerd voor zowel de Hugo als de Nebula. Toch bleef het commerciële succes uit. Dat veranderde in 1995, toen ze onder de naam Robin Hobb debuteerde met de trilogie De boeken van de Zieners. Die eerste serie — in het Nederlands Leerling en Meester (ook uitgebracht als Moordenaarsleerling), Moordenaar des konings en Vermogen en Wijsheid — volgt FitzChevalric Ziener, de koninklijke bastaard van kroonprins Chevalric, die wordt opgeleid tot moordenaar in het koninkrijk De Zes Hertogdommen. Het is een epische fantasy verteld als een retrospectief in de ik-vorm, en wordt beschreven als karaktergedreven en introspectief.

De trilogie werd het fundament onder een veel groter geheel: het Rijk van de Ouderlingen. Daarbinnen schreef ze de Levende Schepen-trilogie, die zich afspeelt rond de havenstad Beijerstad en draait om de "levende schepen" — in het bijzonder het schip Vivacia, eigendom van de familie Vestrit. Deze reeks (Het Magische Schip, Het Dolende Schip, Het Bestemde Schip) brengt zeevaart naar een genre waarin dat terrein zelden wordt betreden; de inspiratie kwam direct uit haar leven met Fred, wiens boot in haar beleving een hele oceaan aan vrijheid vertegenwoordigde tegenover het kleine stukje land van een huis. Daarna keerde ze terug naar Fitz in De boeken van de Nar — De Oproep van de Nar, De Gouden Nar en Het Lot van de Nar — die vijftien jaar na de Zieners-trilogie spelen en gaan over de Nar en zijn poging anderen door hun profetie te leiden. Het Rijk werd verder uitgebreid met De kronieken van de Wilde Regenlanden, over een nieuwe generatie draken, en ten slotte met de Fitz and the Fool-trilogie, waarmee ze de hele reeks in 2017 afsloot.

Als Megan Lindholm schreef ze daarnaast werk dat zich bewust buiten de "zwaarden en tovenaars"-conventies van high fantasy bewoog. Haar doel, zo formuleert ze het zelf, is om over gewone mensen te schrijven die buitengewone situaties meemaken. In die lijn passen de Rendiervolk-boeken (Tillu, vrouw van de toendra en Kerlew, broeder van de wolf), haar eerste experiment met historische fantasy over meerdere delen; de Windzangers-reeks, later ook onder de naam Robin Hobb heruitgegeven; en losse romans als Cloven Hooves (in het Nederlands Heer van het woud), Alien Earth en The Gypsy, dat laatste in samenwerking met Steven Brust.

Terugkerende elementen in haar werk zijn de wildernis en de zee — direct terug te voeren op haar jeugd in Fairbanks, Alaska, en de jaren in Kodiak — en de nabijheid van dieren: haar familie hield een halve wolf, Bruno genaamd, en jaagde op kariboe en eland, wat later doorwerkte in het wolfpersonage Nighteyes en in de beschrijvingen van overleven in de wildernis. De Engelstalige Wikipedia noemt als terugkerende thema's otherness, ecocentrisme, queerness en gender.

De ontvangst van haar Hobb-werk is breed. The Times beschreef haar in 2005 als "one of the great modern fantasy writers". In 2021 won ze de World Fantasy Award—Life Achievement. Haar fictie is volgens opgave uit 2018 vertaald in 22 talen en meer dan vier miljoen keer verkocht. De Nederlandse edities verschijnen bij Boekerij, dat de hoofdreeksen uit het Rijk van de Ouderlingen in omnibusvorm uitgeeft, waaronder De boeken van de zieners, De boeken van de levenden, Het magische schip, Het bestemde schip en Gouden nar: de boeken van de Nar.

Wie voor het eerst wil kennismaken, heeft grofweg drie ingangen. Voor lezers die willen beginnen waar het hele Rijk van de Ouderlingen begint: start bij Leerling en Meester (ook uitgegeven als Moordenaarsleerling), het eerste deel van de Zieners-trilogie — dit is Hobbs doorbraak en legt het karakter van Fitz en de wereld van De Zes Hertogdommen vast waarop vrijwel al haar latere reeksen voortbouwen. Voor wie liever met zeevaart en een groter ensemble instapt dan met één ik-verteller: begin bij Het Magische Schip, het eerste deel van de Levende Schepen-trilogie, waarin ze een gebied verkent dat in fantasy zelden wordt behandeld. En voor wie Hobbs oudere werk onder haar geboortenaam wil leren kennen, of liever een standalone leest: Wizard of the Pigeons (niet in het Nederlands vertaald) is het boek waarmee ze als Megan Lindholm voor het eerst serieuze erkenning kreeg en dat als voorloper van urban fantasy wordt beschouwd.