Stephanie Garber

Stephanie Garber is een Amerikaanse auteur van young adult fantasy, bekend geworden met twee met elkaar verbonden trilogieën: Caraval en Once Upon a Broken Heart. Voordat ze fulltime schrijver werd, werkte ze als resident director op een Amerikaanse universiteitscampus; het schrijven deed ze in haar vrije uren.

Haar weg naar publicatie was niet rechtlijnig. Garber schreef verschillende manuscripten die telkens werden afgewezen. Pas haar vierde boek, een space opera, trok de aandacht van een literair agent. Toen die space opera uiteindelijk geen uitgever vond, schreef ze Caraval. Ze is er openlijk over dat ze bij het begin van dat boek niet de intentie had om een reeks te starten of een romance te schrijven — beide zijn er gaandeweg ingegroeid.

De doorbraak kwam in 2017 met Caraval, uitgegeven door Flatiron Books. Het boek draait om de zussen Scarlett en Tella en een mysterieus, bedrieglijk spel onder leiding van de ongrijpbare Legend, waarbij de grens tussen illusie en werkelijkheid vervaagt. Caraval stond vijftien weken op de bestsellerlijst van The New York Times en kwam daarop tot plek 2; de filmrechten werden gekocht door Twentieth Century Fox. Twee vervolgen, Legendary (in Nederland verschenen als Meester Legende) en Finale, maakten de trilogie compleet. Legendary stond acht weken op de NYT-lijst en bereikte daarop plek 1.

De kritische ontvangst was wisselend, en dat is bij Garber een terugkerend patroon. Publishers Weekly gaf Caraval een starred review en prees de 'intriguing characters, an imaginative setting, and evocative writing' die samen een 'spellbinding tale of love, loss, sacrifice, and hope' vormden. Caitlin Paxson schreef voor NPR juist dat de boodschap van het boek uiteindelijk 'muddled' bleef. Kirkus Reviews noemde Legendary 'a tour de force of imagination', maar bekritiseerde tegelijk de 'weak plot and ultraviolet prose'. Finale werd door Kirkus strenger ontvangen, met kritiek op het 'overwritten' proza en de 'convoluted plot'. School Library Journal wees erop dat de delen sterk op elkaar leunen: wie Legendary oppakt zonder Caraval te kennen, mist te veel van de wereldbouw en de personages.

Met Once Upon a Broken Heart (2021) opende Garber een tweede trilogie in hetzelfde universum als Caraval. Het boek introduceert Evangeline Fox en Jacks, de Prins van Harten, en speelt in een wereld waarin pacten met onsterfelijken altijd een prijs hebben. Kirkus noemde het 'a lushly written story with an intriguing heart'; Publishers Weekly prees opnieuw de worldbuilding. Het vervolg The Ballad of Never After (2022) stond zestien weken op de NYT-bestsellerlijst, al vond Kirkus dat het boek 'a disappointing delivery on a potentially gripping second volume' was. De trilogie werd in 2023 afgesloten met A Curse for True Love.

De terugkerende kenmerken in haar werk — zoals die uit de beschrijvingen en recensies naar voren komen — zijn een sprookjesachtige, barokke sfeer, werelden gebouwd rond spelen, pacten en vervloekingen, en een duidelijke romance-lijn die vaak draait om een ambigue, charismatische mannelijke figuur. De kritiek op haar proza (zowel 'evocative' als 'overwrought' genoemd) wijst op een nadrukkelijk beeldende, decoratieve stijl die lezers óf meeneemt óf juist afstoot.

Haar oeuvre blijft groeien. In 2024 verscheen de novelle Spectacular (in Nederland Het spektakel), geïllustreerd door Rosie Fowinkle en gesitueerd in de Caraval-wereld. Voor 2026 staat The Mirror of Infinite Endings aangekondigd, een novelle in de Once Upon a Broken Heart-reeks. Ook begint ze met Alchemy of Secrets (2025) een nieuwe serie bij Flatiron Books. Daarnaast schreef ze de standalone 26 Witches (2020). In het Nederlandse taalgebied verschijnen haar boeken bij Boekerij en Luitingh Sijthoff: Caraval, Meester Legende, Er was eens een gebroken hart, Het spektakel, De ballade van nooit gelukkig en De vloek die ware liefde heet zijn allemaal in vertaling verkrijgbaar.

Voor wie wil beginnen, zijn er twee logische ingangen. Lezers die houden van circusachtige, raadselachtige fantasy met zussen in de hoofdrol kunnen het best starten bij Caraval — dat was ook Garbers eigen doorbraak en het legt het fundament voor alles wat volgt. Wie liever direct in de donkerdere romance-lijn stapt rond Evangeline en Jacks, kan beginnen bij Er was eens een gebroken hart; die trilogie speelt in hetzelfde universum maar is als nieuwe instap bedoeld. Lezers die eerst willen proeven zonder zich aan een trilogie te committeren, kunnen terecht bij de novelle Het spektakel, al werkt die het best wanneer je de wereld van Caraval al kent.