Erin Hunter

Erin Hunter is geen schrijver van vlees en bloed, maar een gedeeld pseudoniem waaronder een collectief van Britse en Amerikaanse auteurs kinderboeken over dieren publiceert. Het collectief werd rond 2003 opgezet op initiatief van de Londense uitgeverij HarperCollins en het schrijversbureau Working Partners, en bestaat onder meer uit Victoria Holmes, Kate Cary, Cherith Baldry, Tui T. Sutherland, Inbali Iserles en Gillian Philip. Op Sutherland na, die in de Verenigde Staten woont, zijn de schrijvers afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk. Holmes vervult de rol van bedenker en redactrice: zij ontwerpt de personages en verhaallijnen en bewaakt dat alle boeken lezen alsof ze door één hand geschreven zijn.

Het ontstaan van het pseudoniem is bijna net zo'n goed verhaal als de boeken zelf. In 2003 benaderde HarperCollins Victoria Holmes met de vraag om een fantasyreeks over verwilderde katten te schrijven. Holmes was zelf geen fantasylezer en voelde er aanvankelijk weinig voor, maar ze bedacht de eerste verhaallijn en liet het schrijfwerk over aan Kate Cary. Vanaf het derde boek, Forest of Secrets, voegde Cherith Baldry zich bij het team; Tui T. Sutherland schreef vervolgens het eerste veldgids-deel en werd daarmee de vierde auteur onder de naam. De naam 'Hunter' werd gekozen omdat die in bibliotheken dicht bij de Redwall-boeken van Brian Jacques terecht zou komen — een reeks met een vergelijkbaar dieren-epos — en 'Erin' omdat Holmes de Keltische klank sterk vond en 'niet bijzonder meisjesachtig'.

De reeks die Erin Hunter wereldwijd op de kaart zette, is Warrior Cats, in het Engels bekend als Warriors. Daarin leven clans van verwilderde katten — met namen als Vuurster, Tijgerklauw, Wolkster en Geeltand — in een bos waar ze volgens strikte krijgerscodes jagen, vechten en voorouders eren. De setting is die van een volledig uitgewerkte dierenmythologie, met profetieën, clanpolitiek en generaties die elkaar opvolgen. Dat Warrior Cats zich onderscheidt binnen het genre heeft veel te maken met die consistentie: omdat Holmes de hele wereld bewaakt, voelen de inmiddels tientallen delen aan als één doorlopend epos, ook al wisselen de schrijvers per boek.

Naast Warrior Cats verschenen onder dezelfde naam de reeksen Seekers (over beren), Survivor Dogs (over honden na een catastrofe) en Bravelands (over de Afrikaanse savanne). De Engelse Wikipedia noemt daarnaast Bamboo Kingdom en Renegades als latere reeksen. Terugkerend in al deze series is het patroon dat Holmes bij Warrior Cats bedacht: dieren als volwaardige personages, een duidelijke morele code binnen een groep, en verhaallijnen die zich over meerdere boeken en bogen uitstrekken. Illustratoren als James L. Barry, Bettina M. Kurkoski en Don Hudson werken onder dezelfde paraplu aan de mangaversies, en Dan Jolley schrijft — zonder officieel Erin Hunter-auteur te zijn — de manga-scenario's.

In Nederland verschijnt het werk vooral bij uitgeverij Pelckmans (voorheen onder meer Van Goor en Pimento in oudere drukken) en wordt het breed vertaald uitgegeven. De Nederlandse edities uit de afgelopen jaren laten zien hoe actief de reeks nog is: Spoor van de maan en Wolksters Reis (2018), Verbannen en Eclips (2018), Tijgerklauws woede en Geeltands geheim (2019), en De belofte (2021). Daarnaast verschenen eerder titels als De wildernis in (2016, het klassieke beginpunt van Warrior Cats), Vuursters missie (2016) en Achter de rokende bergen (2014). De reeks loopt internationaal nog door, al heeft het auteursteam in de afgelopen jaren veranderingen ondergaan: Victoria Holmes trad na een kankerdiagnose in 2017 terug uit haar directe betrokkenheid bij Warriors, en Kate Cary verliet het Erin Hunter-team eind 2024 om zich op andere projecten te richten.

Over literaire prijzen voor het collectief doen de bronnen hier geen uitspraken, maar de commerciële en culturele impact is onmiskenbaar: Warrior Cats is uitgegroeid tot een van de grootste jeugdreeksen over dieren wereldwijd, met vertalingen in talloze talen, mangabewerkingen, graphic novels en veldgidsen. Dat het pseudoniem bovendien zo lang geheim bleef — en dat Holmes bij gesigneerde edities, zoals een actie rond Sign of the Moon in 2011, zelf de handtekeningen zette omdat Erin Hunter nu eenmaal niet bestaat — hoort inmiddels bij de folklore van de reeks.

Binnen het bredere landschap van dieren-fantasy voor de jeugd staat Erin Hunter dicht bij Brian Jacques' Redwall-boeken; die verwantschap werd door het team zelf benoemd toen de naam werd gekozen. Lezers die 'boeken zoals Warrior Cats' of 'Warrior Cats volgorde' zoeken, komen daardoor vrijwel automatisch in een hoek terecht waarin dierenclans, lotsbestemming en vriendschap de kern vormen.

Voor wie nieuw is en wil weten waar het allemaal begon: start bij De wildernis in, het eerste deel van Warrior Cats, waarin de huiskat Rossy het bos in trekt en kennismaakt met de clans — hier wordt de wereld opgebouwd die in alle latere boeken terugkeert. Voor lezers die graag een scherp afgebakend subverhaal willen voordat ze zich aan de hoofdreeks binden, zijn de 'Super Editions' met één centraal personage, zoals Vuursters missie, Spoor van de maan of Geeltands geheim, een goede ingang: ze zijn dikker, afgerond en belichten een personage dat in de hoofdreeks op de achtergrond bleef. Wie liever buiten de kattenwereld begint, kan terecht bij Survivor Dogs of Bravelands — zelfde opzet, andere diersoort, en geen voorkennis van de clans nodig.