Harlan Coben

Harlan Coben (Newark, New Jersey, 4 januari 1962) is een Amerikaans thrillerauteur. Hij groeide op in Livingston, New Jersey, waar hij de middelbare school doorliep met jeugdvriend Chris Christie, en studeerde Politieke Wetenschappen aan Amherst College. Pas in zijn laatste studiejaar besefte hij dat hij wilde schrijven. Na zijn afstuderen in 1984 ging hij werken in de reisbranche, in een bedrijf van zijn grootvader. Coben woont in Ridgewood, New Jersey, met zijn vrouw Anne Armstrong en hun vier kinderen.

Zijn debuut Play Dead, een romantische suspense-thriller, schreef hij naast zijn baan in de reisindustrie. Het boek werd geaccepteerd toen hij zesentwintig was en verscheen in 1990. Een jaar later volgde Miracle Cure. Daarna stapte Coben over op een andere lijn: een reeks rond Myron Bolitar, een voormalig basketbalprof die als sportmakelaar steeds verzeild raakt in moordzaken rond zijn cliënten. Bolitars vaste compagnon is Windsor 'Win' Horne Lockwood III, een gewetenloze maar loyale erfgenaam met wie hij een onwaarschijnlijk effectief duo vormt.

De Bolitar-reeks leverde Coben de drie grote Amerikaanse thrillerprijzen op — voor Fade Away won hij zowel de Edgar Award als de Shamus Award, voor Deal Breaker de Anthony Award. Hij is de eerste auteur die ze alle drie op zijn naam schreef. De internationale doorbraak kwam echter met Tell No One (Niemand vertellen, 2001), zijn eerste standalone-thriller na het opzetten van de Bolitar-serie. Het verhaal — kinderarts David Beck krijgt acht jaar na de moord op zijn vrouw een bericht dat alleen van haar afkomstig kan zijn — werd in 2006 door Guillaume Canet verfilmd als het Franstalige Ne le dis à personne. In Nederland was Niemand vertellen het beginpunt van Cobens succes; sindsdien verschijnt zijn werk standaard bij uitgeverij Boekerij.

Wie de Nederlandse titels naast elkaar legt, ziet de signatuur van Coben helder terugkeren. De plots draaien volgens zijn Engelse Wikipedia-pagina vrijwel altijd om het opnieuw bovendrijven van onopgeloste of verkeerd begrepen gebeurtenissen uit het verleden — vermissingen, moorden, dodelijke ongelukken — gevolgd door meerdere wendingen. De flaptekstregels op de Boekerij-edities bevestigen dat patroon zin voor zin: 'Het verleden is nooit voorbij en begraven' (Geleende tijd), 'Verraad is de oudste misdaad' (Spoorloos), 'Een foto laat duizend leugens zien' (Momentopname), 'De jongen die al tien jaar wordt vermist, staat opeens voor hem' (Naar huis). Zijn boeken spelen in herkenbare middenklassebuurten waar gezinnen plotseling worden binnengetrokken in iets veel groters dan ze aankunnen.

Naast de Bolitar-reeks bouwde Coben een lange lijst standalones op. Recente Nederlandse titels zijn onder meer De match (2022), waarin de hoofdpersoon Wilde het mysterie rond zijn eigen verleden probeert op te lossen, Levenslang (2023), waarin David uit de gevangenis ontsnapt om zijn zoon te redden en zijn naam te zuiveren, en Terugkeer (2024), met de raadselachtige premisse 'Kun je verantwoordelijk zijn voor een moord als je zelf al dood bent?'. Daarnaast schreef Coben vanaf 2011 met Shelter ook een young adult-reeks rond Mickey Bolitar, het neefje van Myron. In 2025 verscheen Gone Before Goodbye, zijn eerste co-auteurschap, geschreven samen met Reese Witherspoon.

Cobens werk is volgens zijn Engelse Wikipedia-pagina vertaald in 46 talen en wereldwijd meer dan 90 miljoen keer verkocht; zijn thrillers worden door de Nederlandse Wikipedia-pagina bestempeld als wereldwijde bestsellers. Hold Tight (2008) was zijn eerste boek dat op nummer één debuteerde op de bestsellerlijst van The New York Times. In 2010 won Live Wire de Spaanse RBA Prize for Crime Writing, een prijs van 125.000 euro. De Japanse vertaling van Win, door Toshiki Taguchi, kreeg in 2023 een nominatie voor de Mystery Writers of Japan Award. Twaalf van zijn boeken zijn inmiddels verfilmd of als serie bewerkt; daarnaast bedacht Coben zelf de Britse misdaadserie The Five (Sky1, 2016, in Nederland uitgezonden door de KRO) en de Frans-Britse serie Safe, die in mei 2018 op Netflix verscheen in 190 landen. Eerdere Franse miniseries waren gebaseerd op No Second Chance (2015) en Just One Look.

Voor wie nieuw is en een goede ingang zoekt: begin bij Niemand vertellen. Het is de standalone die Cobens internationale carrière heeft gemaakt, de plot rond David Beck en zijn dood gewaande vrouw is exemplarisch voor wat hij doet, en je hoeft geen reeks te kennen om mee te kunnen. Lezers die een lange serie willen volgen, kunnen het beste bij Deal Breaker beginnen — de eerste Myron Bolitar, en de roman waarmee Coben zijn Anthony Award won, zodat je het duo Bolitar en Win meteen vanaf het begin meemaakt. Wie liever bij het meest recente werk instapt, kan terecht bij Levenslang (2023) of Terugkeer (2024): twee actuele standalones die direct laten zien hoe Coben een verleden dat niet wil blijven liggen, omzet in een thriller met meerdere wendingen.