Josh Malerman

Josh Malerman is een Amerikaanse schrijver, songwriter, filmregisseur en producer, en daarnaast ritmegitarist van de rockband The High Strung. Hij woont in Michigan met zijn vrouw, de kunstenares en muzikant Allison Laakko. Binnen de hedendaagse horror geldt hij als een van de opvallendste stemmen van de afgelopen tien jaar, met een voorkeur voor verhalen waarin alledaagse personages worden geconfronteerd met een dreiging die ze niet volledig kunnen zien of begrijpen. In 2020 richtte hij samen met manager Ryan Lewis het productiebedrijf Spin a Black Yarn op, dat verschillende verfilmingen van zijn eigen werk ontwikkelt.

Voordat Malerman in 2014 debuteerde met Bird Box bij Ecco/HarperCollins had hij al veertien manuscripten geschreven, zonder er ooit een naar een uitgever te sturen. De doorbraak kwam via een omweg: Dave Simmer, een oude middelbareschoolvriend met connecties in Hollywood, bood aan werk van Malerman door te spelen aan contacten in de uitgeefwereld. Malerman stuurde hem Goblin, een bundel novellen die zich afspelen in de fictieve gelijknamige stad. Dat leidde tot gesprekken met een agent en redacteuren, en uiteindelijk tot de publicatie van Bird Box. Zelf benadrukt hij dat het geluk alleen werkte omdat hij met twaalf romans op zak klaarstond om 'shop te praten'.

Bird Box werd zowel in de Verenigde Staten als in het Verenigd Koninkrijk met veel kritische lof ontvangen en vestigde onmiddellijk Malermans naam. Het boek vertelt het verhaal van Malorie, een moeder die met haar twee kleine kinderen geblinddoekt een rivier probeert af te varen, in een wereld waarin iets zien buiten leidt tot waanzin en zelfdestructie. De premisse — een horror waarin de dreiging juist ontstaat door te kíjken — werd Malermans handelsmerk. In 2018 verscheen de gelijknamige Netflix-verfilming onder regie van Susanne Bier, met Sandra Bullock, Trevante Rhodes en John Malkovich in de hoofdrollen. In 2020 verscheen het vervolg Malorie, dat het verhaal jaren later oppakt. In Nederland verschenen zowel Bird Box (2018) als Malorie (2020) bij A.W. Bruna; eerder bracht Bruna in 2014 al De kooi uit.

Malermans werk valt binnen de horror, maar hij schuift genres soepel in elkaar. Unbury Carol (Del Rey, 2018) is beschreven als een 'fantastic horror-western'. Daarnaast schreef hij Black Mad Wheel, Inspection, Daphne en de verhalenbundel Spin a Black Yarn — titels die stuk voor stuk werden genomineerd voor een Bram Stoker Award, de belangrijkste prijs binnen het Amerikaanse horrorveld. Terugkerend in zijn oeuvre zijn afgesloten gemeenschappen, zintuiglijke beperkingen als bron van angst en personages die moeten overleven in een werkelijkheid waarin de normale regels niet meer gelden. Novellen en kortere fictie spelen een belangrijke rol in zijn productie: titels als The Jupiter Drop, 'One Last Transformation', 'Half the House is Haunted' en 'The Spotter' tonen een auteur die het compacte formaat even serieus neemt als de roman.

Zijn recentste roman, Incidents Around the House, verscheen op 25 juni 2024 bij Del Rey Books. Stephen King noemde het boek 'the rare novel that's authentically scary' en vergeleek de angst erin met die van The Exorcist. Een verfilming is in productie onder de titel Other Mommy, met Rob Savage als regisseur, een scenario van Nathan Elston en Jessica Chastain in de hoofdrol; Atomic Monster en Blumhouse produceren samen met Spin a Black Yarn voor Universal Pictures. Daarnaast wordt gewerkt aan een verfilming van Decorum at the Deathbed, met Jenna Mattison als scenarist en opnieuw Spin a Black Yarn als producent.

Malermans prijzenlijst laat zien hoe consequent zijn werk wordt opgemerkt binnen het genre. Bird Box won in 2015 de Michigan Notable Book Award en werd genomineerd voor de Shirley Jackson Award, de James Herbert Award en de Bram Stoker Award for Best First Novel. Vrijwel elk jaar daarna volgden Bram Stoker-nominaties: voor The Jupiter Drop (2016), Black Mad Wheel en Goblin (2017), Unbury Carol (2018), Inspection (2019), Malorie (2020), Daphne (2022), Spin a Black Yarn (2023) en Incidents Around the House (2024). Dat laatste boek stond ook op de shortlist van de Locus Award for Horror Novel. In 2020 won hij de Bram Stoker Award for Short Fiction met 'One Last Transformation', en in 2024 de World Fantasy Award for Best Novella met 'Half the House is Haunted'. 'The Spotter' werd genomineerd voor de World Fantasy Award 2026. Daarnaast was Malerman in oktober 2017 onderwerp van de documentaire Quilt of Delirium van regisseur Scott Allen.

Naast zijn schrijfwerk blijft hij actief in muziek en film. Het nummer 'The Luck You Got' van The High Strung-album Moxie Bravo is bekend als titelsong van de Amerikaanse versie van Shameless. Die multidisciplinaire achtergrond — muziek, songteksten, visueel werk — kleurt de manier waarop hij over sfeer en ritme in zijn romans spreekt, en verklaart mede waarom Spin a Black Yarn zich zo nadrukkelijk op verfilmingen richt.

Voor wie Malerman nog niet kent, is Bird Box het logische beginpunt: het is zijn bekendste boek, bepaalt in één strakke premisse wat hem als horrorauteur onderscheidt, en is in het Nederlands beschikbaar bij A.W. Bruna. Lezers die daarna meer willen van hetzelfde universum kunnen direct door naar Malorie, waarin hoofdpersoon en wereld jaren verder zijn. Wie liever bij het nieuwste werk instapt en de recentste Malerman wil proeven — nu de verfilming Other Mommy in productie is — kan uitzien naar Incidents Around the House, door Stephen King geprezen als zeldzaam oprecht angstaanjagend.