M.J. Arlidge

M.J. Arlidge, voluit Matthew Arlidge, is een Britse thrillerschrijver, geboren op 10 oktober 1974 in Londen. Hij debuteerde in mei 2014 met Eeny Meeny, een boek dat vrijwel direct de toon zette voor wat zou uitgroeien tot een van de productiefste thrillerreeksen van het afgelopen decennium. In Nederland verscheen het boek in januari 2015 als Iene miene mutte bij Boekerij, de uitgeverij die sindsdien het volledige Nederlandstalige oeuvre van Arlidge verzorgt.

Met dat debuut introduceerde Arlidge inspecteur Helen Grace, de rechercheur die het hart van zijn werk vormt. De Helen Grace-reeks bestaat sinds juli 2024 uit twaalf delen plus twee korte bonusverhalen, en groeide in nog geen tien jaar uit tot een gestaag lopende serie met jaarlijks nieuwe titels. De Nederlandse edities volgen het Engelse publicatietempo op de voet: in de jaren waarin Arlidge zowel in het voorjaar als in het najaar een boek uitbrengt, verschijnen die vaak in hetzelfde kalenderjaar ook in vertaling.

Wat de reeks onmiddellijk herkenbaar maakt, is Arlidge's signatuurkeuze om de meeste titels te ontlenen aan bekende kinderliedjes. In het Engels levert dat titels op als Eeny Meeny, Pop Goes the Weasel, Little Boy Blue en Hide and Seek; in het Nederlands werden daar met zorg equivalente kinderrijmpjes bij gezocht — Iene miene mutte, Piep zei de muis, Naar bed, naar bed en Wie niet weg is. Het contrast tussen de onschuld van een versje en de inhoud van een seriemoordenaarsthriller is daarmee ingebakken in het concept zelf. De Nederlandse ondertitels, zoals 'Vader was niet thuis…' bij Piep zei de muis of 'soms zou je liever sterven…' bij Naar bed, naar bed, versterken die wrange toon.

In de boeken keren seriemoordenaars, wraakmotieven en races tegen de klok terug. De flaptekst-formuleringen die Boekerij door de jaren heen gebruikt, laten een consistent patroon zien: 'Wie zal de volgende zijn?', 'Als de telefoon gaat, heb je nog één uur te leven', 'Hij komt wanneer je slaapt', 'In het bos schuilt iets duisters.' Helen Grace zelf wordt gepositioneerd als een inspecteur die vaker wel dan niet persoonlijk in het vizier van de dader komt te liggen — Wie niet weg is wordt expliciet aangekondigd als 'een race tegen de klok. De inzet? Haar leven.' In 2021 verscheen Twee kleine visjes, een bundeling van twee korte verhalen (Alles in de wind en Schuitje varen) die zich afspelen vóór Iene miene mutte en expliciet worden gepresenteerd als 'de huiveringwekkende voorgeschiedenis van Helen Grace'.

Naast de hoofdreeks schreef Arlidge in 2020 het korte verhaal Wat jij niet ziet, dat in Nederland diende als geschenk voor de Maand van het Spannende Boek — een teken van zijn commerciële positie op de Nederlandse thrillermarkt. Twee eerdere korte verhalen volgden een vergelijkbaar pad: Alles in de wind (2018) verscheen in Nederland alleen als e-book, Schuitje varen (2018) uitsluitend als cadeau bij aankoop van een ander Arlidge-boek. Boekerij heeft daarnaast meerdere bundels op de markt gebracht, waaronder drie Helen Grace-bundels die telkens drie delen samenbrengen, en een introductiebundel met de eerste twee delen.

De meest recente jaren laten een opvallende verschuiving zien. Vanaf 2024 werkt Arlidge regelmatig samen met andere auteurs: The Reunion (2024, met Steph Broadribb) verscheen als De laatste steen, The Wrong Child (2025, met Julia Crouch) als Het verkeerde kind, Your Child Next (2025, met Andy Maslen) als Jouw kind is de volgende en The Mistake (2025, met Lisa Hall) als De grootste fout — die laatste staat voor 2026 op de Nederlandse planning. Daarnaast verschenen in 2025 nog soloboeken: Oog om oog (2023), Leef je nog? (2024) en Door het vuur (2025), met Uit de as aangekondigd voor 2026. Dat tempo — meerdere titels per jaar, deels in co-auteurschap — maakt Arlidge tot een van de meest zichtbare namen in het Nederlandse thrillerschap van Boekerij.

Voor wie Arlidge nog niet kent, is het meest logische beginpunt Iene miene mutte: het eerste deel introduceert Helen Grace, zet de kinderliedjes-formule neer en is zonder voorkennis te lezen. Wie liever eerst de aanloop proeft voordat de reeks op gang komt, kan terecht bij Twee kleine visjes, de bundel met twee korte verhalen die zich vóór Iene miene mutte afspelen en specifiek bedoeld zijn als voorgeschiedenis. En voor lezers die zich willen committeren aan de reeks maar niet los deel voor deel willen aanschaffen: Helen Grace-bundel 1 brengt de eerste drie delen (Iene miene mutte, Piep zei de muis en Pluk een roos) samen in één band — een praktische en goedkope manier om te testen of het universum van Helen Grace bevalt voordat je verder leest.