Delia Owens

Delia Owens (geboren op 4 april 1949) is een Amerikaanse schrijfster, zoöloog en natuurbeschermer. Ze groeide op in Thomasville in het zuiden van Georgia, dichtbij wat ze zelf omschrijft als echte wildernis. Aan de University of Georgia behaalde ze een Bachelor of Science in zoölogie; aan de University of California, Davis promoveerde ze in dierlijk gedrag. Hoewel ze al jong wist dat ze wilde schrijven, koos ze eerst voor een wetenschappelijke loopbaan. Tegenwoordig woont ze op een voormalige paardenboerderij bij Asheville, North Carolina, na vele jaren in Boundary County, Idaho.

Haar schrijverschap begon niet met fictie maar met veldwerk. In 1973 trouwde ze met Mark Owens, een medestudent biologie; een jaar later vertrok het paar naar zuidelijk Afrika. Wat volgde was bijna twee decennia onderzoek in de Kalahari-woestijn in Botswana en later in Noord-Luangwa en Mpika in Zambia. Uit die jaren kwamen drie non-fictieboeken voort, geschreven samen met Mark: Cry of the Kalahari (1984), The Eye of the Elephant (1993) en Secrets of the Savanna (2007). Daarin beschrijven ze hun onderzoek naar diergedrag, hun gevecht tegen stroperij en hun pogingen lokale gemeenschappen alternatieve inkomstenbronnen te bieden, zoals imkerij, timmerwerk, vroedkunde en weven. Na campagnes tegen de lokale veehouderij werd het echtpaar uit Botswana gezet; in Zambia worden ze gezocht voor verhoor in verband met een moordonderzoek.

De doorbraak als romanschrijver kwam laat en abrupt. In augustus 2018 verscheen haar debuutroman Where the Crawdads Sing, in Nederland uitgebracht als Het moerasmeisje en later opnieuw als Daar waar de rivierkreeften zingen (met een aparte Vlaamse editie in 2023). Het boek werd een van de bestverkochte romans aller tijden. Het stond 32 niet-opeenvolgende weken op nummer één van de New York Times Fiction Best Sellers in 2019 en 2020, en in totaal 135 weken op die lijst. In december 2018 verwierf Fox 2000 Pictures de filmrechten; de verfilming, geproduceerd door Reese Witherspoons productiemaatschappij Hello Sunshine, kwam uit in juli 2022 en bracht wereldwijd 144,4 miljoen dollar op.

De setting van haar romandebuut — een afgelegen moerasgebied — en de aandacht voor diergedrag, ecologie en isolement sluiten aan bij thema's die ze al decennia onderzoekt. Owens publiceerde haar studies naar Afrikaans wildgedrag in onder meer Nature, Journal of Mammalogy, Animal Behaviour en African Journal of Ecology. Daarnaast schreef ze meer dan twintig jaar als 'roving editor' voor International Wildlife en leverde ze bijdragen aan Natural History. Die dubbelrol — onderzoeker en verteller — loopt als een rode draad door haar werk.

Naast de drie Afrika-memoires en Where the Crawdads Sing verscheen in 2020 de bundeleditie Delia and Mark Owens in Africa: A Life in the Wild, waarin de drie non-fictieboeken zijn samengebracht. In het Nederlands taalgebied is vooral haar romandebuut beschikbaar; de Afrika-boeken zijn in de Engelse edities te vinden. Vertalingen van Where the Crawdads Sing verschenen onder meer in het Deens (Hvor flodkrebsene synger), Spaans (La chica salvaje), Catalaans (La noia salvatge), Fins (Suon villi laulu) en Frans (Là où chantent les écrevisses).

De ontvangst van Where the Crawdads Sing was uitzonderlijk in commercieel opzicht: het werd geselecteerd voor Reese's Book Club en groeide uit van een literair debuut tot een wereldwijd fenomeen. Owens is medeoprichter van de Owens Foundation for Wildlife Conservation in Stone Mountain, Georgia, en heeft zich na haar terugkeer naar de Verenigde Staten ingezet voor het behoud van de grizzlybeer. Ze heeft door heel Noord-Amerika lezingen gegeven over natuurbescherming.

Voor wie via haar bekendste boek wil binnenkomen: begin bij Daar waar de rivierkreeften zingen (eerder verschenen als Het moerasmeisje). Het is haar enige roman, combineert een coming-of-age-verhaal met een rechtbankplot en speelt zich af tegen een gedetailleerd geschetste natuurlijke achtergrond — een goede ingang voor lezers die literaire romans met een sterke setting waarderen. Wie liever non-fictie leest en geïnteresseerd is in Afrika, biologie of natuurbescherming, kan terecht bij Cry of the Kalahari, het boek waarin haar schrijverschap begon en waarin de toon van haar latere werk al hoorbaar is. Voor lezers die het hele verhaal achter haar wetenschappelijke loopbaan willen, is de verzameleditie Delia and Mark Owens in Africa de meest complete ingang: drie memoires in één band, die samen bijna een kwart eeuw veldwerk beslaan.