Ken Follett

Ken Follett (Cardiff, 5 juni 1949) is een Welshe schrijver van thrillers en historische romans. Hij groeide op in een streng christelijk gezin dat hem films en televisie verbood, waardoor hij zich vroeg op boeken stortte. Op zijn tiende verhuisde de familie naar Londen. In 1967 begon hij aan een studie filosofie aan University College London; na zijn afstuderen in 1970 werkte hij eerst als journalist bij de South Wales Echo in Cardiff en later bij de Evening News in Londen. Toen hij het journalistieke werk te weinig uitdagend vond, stapte hij over naar uitgeverij Everest Books, waar hij eind jaren zeventig adjunct-directeur werd.

Follett begon in zijn vrije uren fictie te schrijven, aanvankelijk als hobby. Zijn eerste paperbacks publiceerde hij onder verschillende pseudoniemen, waaronder Simon Myles, Bernard L. Ross, Zachary Stone en Martin Martinsen; The Modigliani Scandal (vertaald als Het Modigliani schandaal) en Paper Money (Papiergeld) zijn de bekendste daaruit. Het succes kwam langzaam op gang en ging pas echt vliegen met Eye of the Needle uit 1978, in het Nederlands verschenen als Door het oog van de naald. Die spionagethriller, die zich afspeelt rond een Duitse spion aan de vooravond van de geallieerde invasie in Normandië, werd internationaal een bestseller en verkocht meer dan tien miljoen exemplaren.

In de jaren tachtig volgden meer spionageromans in dezelfde lijn — Triple (Piraat), The Key to Rebecca (Code Rebecca), The Man from St. Petersburg (De man van St. Petersburg) en Lie Down with Lions — voordat Follett in 1989 met The Pillars of the Earth een nieuwe weg insloeg. Dat boek, in het Nederlands bekend als De kathedraal en later opnieuw uitgegeven als Pilaren van de aarde, gaat over de bouw van een kathedraal in het twaalfde-eeuwse Engeland en groeide uit tot zijn bekendste werk en het beginpunt van de Kingsbridge-reeks. Kenmerkend voor zijn historische romans zijn de grote cast, parallelle verhaallijnen en uitvoerig gedocumenteerde achtergronden; in zijn thrillers domineren strakke plotopbouw en de botsing tussen een gedreven tegenstander en een tegenspeler die boven zichzelf moet uitstijgen.

Na Pilaren van de aarde verschenen onder meer Brug naar de hemel (World Without End, 2007) als tweeluik met de eerste Kingsbridge-roman, en tussen 2010 en 2014 de Century-trilogie — Val der titanen, Kou uit het oosten en de afsluitende deel — waarin hij families door de hele twintigste eeuw volgt en hen getuige laat zijn van grote historische gebeurtenissen. Daarnaast bleef hij thrillers schrijven, zoals Codenaam Torenkraai (Jackdaws) en Nachtwakers (Hornet Flight). Recenter verschenen De wapens van het licht (2023), waarin Kingsbridge wordt verplaatst naar het Engeland van de industriële revolutie en het Napoleontische tijdperk, en Cirkel der dagen (2025), dat zich afspeelt rond de bouw van Stonehenge. Daarnaast publiceerde hij in 2020 het non-fictieboekje Notre-Dame, een beknopte geschiedenis van de Parijse kathedraal. Wereldwijd zijn er meer dan honderd miljoen exemplaren van zijn boeken verkocht; in 2008 ontving hij een eredoctoraat van de Universiteit van Exeter.

Voor Nederlandse lezers is Follett een vaste waarde bij uitgeverij Boekerij, die het grootste deel van zijn werk vertaalt en heruitgeeft. Wie zijn werk nog niet kent, kan het beste beginnen bij Pilaren van de aarde — de toegankelijkste ingang tot zowel zijn historische romans als de bredere Kingsbridge-reeks. Lezers die liever bij zijn spionagewortels beginnen, vinden in Door het oog van de naald een compactere kennismaking met dezelfde verteltrant.