Jeff Kinney

Jeffrey Patrick Kinney (Fort Washington, Maryland, 19 februari 1971) is een Amerikaanse schrijver, illustrator en spelontwerper. Hij groeide op in een voorstad van Washington D.C., ging naar Bishop McNamara High School en studeerde begin jaren negentig aan de University of Maryland in College Park. Hij begon er met informatica, maar stapte over naar criminologie om meer tijd over te houden voor zijn stripreeks Igdoof, die in de studentenkrant The Diamondback verscheen. In 1993 studeerde hij af. Naast zijn werk als auteur is Kinney actief als ontwerper van online computerspellen; hij bedacht de kindersite Poptropica.

De route naar het schrijverschap verliep traag en zorgvuldig. In januari 1998 bedacht Kinney het personage Greg Heffley, een middelschoolleerling die geïllustreerde dagboekaantekeningen bijhoudt over zijn leven. Hij werkte bijna acht jaar aan het idee voordat hij er iets mee naar buiten bracht. In mei 2004 publiceerde hij samen met de kindersite Funbrain een online versie onder de titel Diary of a Wimpy Kid, met vanaf september 2004 dagelijkse afleveringen tot juni 2005. De online strip trok rond 2007 zo'n 20 miljoen bezoekers en toen lezers om een papieren versie vroegen, tekende Kinney in februari 2006 tijdens New York Comic Con een meerboekencontract bij uitgever Harry N. Abrams. Het eerste deel verscheen in april 2007.

De doorbraak in Nederland kwam met Het leven van een loser: logboek van Bram Botermans (2009), de Nederlandse vertaling van dat eerste deel. Hoofdpersoon Greg Heffley heet in Nederland Bram Botermans, en zijn beste vriend Rowley Jefferson is Theo Thorbecke geworden. De reeks volgt Bram op de middelbare school, waar hij worstelt met pestkoppen, familie, vriendschap en zijn eigen onhandige pogingen om populair te worden. Kinney combineert korte dagboekfragmenten met simpele, cartooneske tekeningen in de kantlijn — een hybride vorm tussen roman en strip die de boeken ook aantrekkelijk maakt voor kinderen die weinig lezen.

De signatuur van de serie zit in die visuele vertelvorm en in de toon: eerstepersoonsperspectief vanuit Bram, droge humor, korte scènes en een hoofdpersoon die zichzelf vaak overschat. De terugkerende thema's — schoolleven, broers, ouders die net niet begrijpen wat er speelt, zomervakanties, nieuwe technologie, groepsdynamiek in de klas — keren per deel terug in een nieuwe variatie. Titels als Een hondenleven (deel 4), Ff offline (deel 10) en Kopje-onder (deel 15) laten zien hoe Kinney alledaagse situaties als uitgangspunt neemt en daar een boek omheen bouwt.

De reeks groeide uit tot een omvangrijk oeuvre. In Nederland verschijnt sinds 2009 vrijwel jaarlijks een nieuw deel bij uitgeverij De Fontein. Inmiddels telt de hoofdreeks twintig delen, met als meest recente Het leven van een loser 20: partypooper (2026). Daarnaast schreef Kinney spin-offs vanuit het perspectief van Theo Thorbecke: Het leven van een allerbeste vriend (2019), Een episch avontuur (2020) en Grappige griezels (2021). Ook zijn er doe-het-zelfboeken en filmtie-ins verschenen, zoals Jouw leven als Loser (2011), Niet te filmen (2013) en Achter de schermen (2018). In totaal zijn er wereldwijd 31 Wimpy Kid-boeken uitgebracht.

De ontvangst is uitzonderlijk sterk, zowel bij lezers als in de prijzen. In Nederland won Het leven van een loser 8: gedumpt in 2015 de Prijs van de Nederlandse Kinderjury, en deel 11, Drie keer niks, won diezelfde prijs in 2018 — een onderscheiding die rechtstreeks door kinderen zelf wordt toegekend. Internationaal werd Kinney in april 2009 door TIME uitgeroepen tot een van The World's Most Influential People, en de reeks won in 2010, 2011, 2012, 2014, 2015 en 2016 de Nickelodeon Kids Choice Award voor Favorite Book. Ter promotie van No Brainer trok Kinney in oktober en november 2023 langs de Amerikaanse westkust met een eigen tournee, The No Brainer Show, waarbij hij 100.000 dollar doneerde aan bibliotheken.

Binnen het Nederlandse jeugdlandschap staat Het leven van een loser in het rijtje toegankelijke, visueel gedreven boeken waar kinderen tussen pakweg acht en twaalf naar vragen — vergelijkbaar met de populariteit die reeksen als Dog Man genieten. Het dagboekformat, de korte hoofdstukken en de tekeningen op elke pagina maken de boeken ook geschikt voor kinderen die het gewone lezen nog taai vinden.

Voor wie nieuw instapt is Logboek van Bram Botermans (2009) de logische keuze: het introduceert Bram, zijn familie en zijn vriendschap met Theo, en de rest van de reeks bouwt daarop voort. Wie liever een vakantiesetting heeft, kan beginnen bij Flutvakantie (deel 9, 2015), een standalone-achtig deel waarin het gezin op reis gaat. Lezers die de reeks al kennen en willen zien hoe Kinney Theo centraal zet, kunnen terecht bij Het leven van een allerbeste vriend (2019), waarin dezelfde wereld vanuit een ander, naïever perspectief wordt verteld.